“O sertanejo é, antes de tudo, um forte” é a frase que abre o capítulo sobre o homem do sertão em Os Sertões, livro de Euclides da Cunha publicado em 1902. Quem fala é o próprio Euclides, que não escreve ficção: o livro é um ensaio e uma reportagem sobre a Guerra de Canudos. O sentido central está no que vem logo depois da frase: o sertanejo parece fraco, cansado e desajeitado, mas essa aparência engana, e a força dele aparece de repente, quando a situação exige.
É isso que a frase ensina a quem julga pela aparência: a força de alguém nem sempre está à vista, e o cansaço visível pode esconder uma energia que só se revela na hora da necessidade.
O trecho está na segunda parte do livro, “O Homem”, no capítulo III, cuja primeira seção se chama “O sertanejo”:
O sertanejo é, antes de tudo, um forte. Não tem o raquitismo exaustivo dos mestiços neurastênicos do litoral.
Onde a frase aparece em Os Sertões
Os Sertões é dividido em três partes: “A Terra”, sobre o ambiente do sertão baiano; “O Homem”, sobre quem vive nele; e “A Luta”, sobre a guerra entre o Exército e os seguidores de Antônio Conselheiro em Canudos, entre 1896 e 1897. Euclides acompanhou o fim do conflito como correspondente do jornal O Estado de S. Paulo.
Logo depois da frase famosa, Euclides faz um retrato que parece desmenti-la. O sertanejo é “desgracioso, desengonçado, torto”, tem o “andar sem firmeza” e a “postura normalmente abatida”. Encosta-se no primeiro muro que encontra, cai sobre o estribo quando para o cavalo. Euclides o chama de “Hércules-Quasímodo”, juntando o herói da força ao corcunda de Victor Hugo, e resume: “É o homem permanentemente fatigado”.
Então vem a virada: “Entretanto, toda esta aparência de cansaço ilude”. Basta um incidente que exija dele as “energias adormecidas” para que o homem se transforme. Ele se endireita, a cabeça se firma sobre os ombros, e da figura comum surge “o aspecto dominador de um titã acobreado e potente”.
O sentido da frase
A frase funciona como uma tese que o resto do capítulo demonstra. Euclides afirma a força do sertanejo antes de descrevê-lo justamente para que o leitor não confie no que vai ver. É um elogio construído pelo contraste: quanto mais frágil o retrato, mais impressionante a transformação.
É preciso ler a frase também com o que ela carrega de seu tempo. A comparação com os “mestiços neurastênicos do litoral” vem das teorias raciais do fim do século 19, que Euclides usava para explicar o país e que hoje são rejeitadas. Ao mesmo tempo, o livro mostra o massacre de Canudos e a violência do Exército contra os sertanejos, e por isso é lido como denúncia. A frase guarda as duas coisas: o preconceito científico da época e a admiração por um povo que a capital tratava como atrasado.
O que a frase diz a quem lê hoje
Quase todo mundo já julgou alguém, ou foi julgado, pelo jeito cansado, pela roupa simples, pela fala lenta. A pessoa que parece desatenta numa reunião, o colega quieto que ninguém nota, o parente que vive exausto: o retrato de Euclides lembra que essa aparência diz pouco sobre o que a pessoa é capaz de fazer quando a situação pede.
A frase também vale para quem se olha no espelho. Há fases em que a gente se sente só cansaço, e é fácil concluir que a força acabou. O sertanejo de Euclides vive esse cansaço permanentemente e, mesmo assim, se transforma em segundos diante do que importa. Em Os Sertões, essa força foi posta à prova da forma mais dura: na resistência de Canudos.
Por que a frase continua citada
“O sertanejo é, antes de tudo, um forte” virou uma das frases mais conhecidas da literatura brasileira, repetida muitas vezes sem o resto do parágrafo, que lhe dá o sentido completo. O livro continua a ser relido e adaptado: o cineasta português Miguel Gomes, por exemplo, filma Os Sertões em Canudos com moradores da região no elenco.
Euclides da Cunha não viu o livro envelhecer: morreu em 1909, na chamada Tragédia da Piedade.
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