Em junho de 1867, durante a Guerra do Paraguai, uma coluna do Exército brasileiro em retirada pelo sul de Mato Grosso deixou para trás, numa clareira aberta na mata, mais de 130 soldados doentes de cólera. Num tronco de árvore, os oficiais pregaram um cartaz dirigido aos paraguaios que vinham no encalço da tropa: “Compaixão para com os coléricos!”. Pouco depois da partida, os que seguiam em marcha ouviram tiros e gritos vindos daquele ponto.
A cena está em A Retirada da Laguna, relato de um dos homens que viveram o episódio: Alfredo d’Escragnolle Taunay, o futuro Visconde de Taunay, que tinha 24 anos e integrava a expedição como ajudante da Comissão de Engenheiros. O livro saiu primeiro em francês, como La Retraite de Laguna, e só ganhou edição em português em 1874.
Como a coluna chegou à Laguna
A expedição de Mato Grosso foi a resposta brasileira à invasão paraguaia da província, em dezembro de 1864. Uma coluna saiu do Rio de Janeiro em abril de 1865, recebeu reforços em Minas Gerais e marchou mais de 2.000 quilômetros pelo interior até o sul de Mato Grosso. Em janeiro de 1867, o coronel Carlos de Morais Camisão assumiu o comando e decidiu invadir o Paraguai. Em abril, a tropa chegou à Laguna, em território paraguaio, a três léguas e meia do rio Apa, que marca a fronteira.
Sem suprimentos e cercada pela cavalaria inimiga, a coluna teve de recuar. Taunay resume a retirada no prólogo: foram 39 léguas percorridas em 35 dias, de 8 de maio a 11 de junho de 1867, “de dolorosa recordação”. No caminho, o grupo era guiado por José Francisco Lopes, o guia Lopes, um sertanejo que conhecia a região e conduziu a tropa por um atalho que passava pelas terras da família dele.
A noite em que os doentes ficaram para trás
A cólera se espalhou entre os soldados durante a marcha, até que levar os doentes adiante se tornou impossível. No capítulo XVII, Taunay conta que o coronel Camisão chamou a si a responsabilidade e mandou abrir, à luz de tochas, uma clareira “para onde seriam os coléricos transportados e abandonados”. O autor não esconde o desconforto: “Ordem terrível de dar, terrível de executar; mas que, no entanto (forçoso é confessá-lo), não provocou um único reparo, um único dissentimento”.
Segundo o relato, os próprios doentes aceitaram a decisão sem resistir. “Apenas pediam todos um favor: que lhes deixássemos água.” O transporte das vítimas durou a noite inteira. Já em marcha, a tropa ouviu “um estrépito de viva fuzilaria” e clamores que Taunay chama de indescritíveis: “Ninguém de nós ousava olhar para o companheiro!”. Mais tarde, um dos abandonados, que se salvou, contou que vários doentes tinham se levantado e corrido atrás da coluna, sem conseguir alcançá-la. O sobrevivente não sabia dizer se tinha havido um massacre geral.
Na mesma madrugada, o guia Lopes voltou ao acampamento para avisar que o filho tinha morrido de cólera e pedir para enterrá-lo em terra da família. Pouco depois, o próprio guia morreu da doença, ao chegar à sua fazenda, e foi sepultado no meio do acampamento, sob uma cruz de madeira. O coronel Camisão também morreu de cólera, no fim de maio. Taunay registra as últimas palavras do comandante, ditas ao tentar afivelar a espada: “Façam seguir as forças, que vou descansar”. O comando passou ao major José Tomás Gonçalves.
Quantos voltaram e o que veio depois
Numa nota ao último capítulo, Taunay faz a conta: em abril de 1867, quando entrou no Paraguai, a coluna tinha 1.680 soldados; em 11 de junho, ao chegar ao porto do Canuto, às margens do rio Aquidauana, eram 700. Morreram 980 soldados, de cólera e em combate, sem contar os indígenas, as mulheres e os comerciantes que acompanhavam a tropa e também morreram em grande número.
Taunay assinou o prólogo do livro no Rio de Janeiro em outubro de 1868 e avisou que a narrativa vinha “de um diário escrito em campanha”. Pediu indulgência pelas falhas, que preferiu manter: “são indícios da presença da verdade”. Dedicou a obra a Dom Pedro II. A edição em francês saiu no começo da década de 1870 (a Biblioteca Digital do Senado guarda um exemplar impresso no Rio de Janeiro em 1871), e a tradução de Salvador de Mendonça foi publicada em 1874. Em 1872, Taunay lançou também o romance Inocência, seu livro de ficção mais conhecido.
A Retirada da Laguna pode ser lido gratuitamente na Literatura Online.
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